Autisme op de werkvloer

Autistische mensen kampen op wereldwijde schaal met aanzienlijke uitdagingen wat betreft tewerkstelling. Zo is de participatiegraad van autistische volwassenen op de arbeidsmarkt laag (Patton, 2018 en ‘Career progression for autistic people: A scoping review’ door Davies, Romualdez en Remington, 2024). Zelfs autisten met lichte uitdagingen op de werkvloer, vertonen een werkloosheidsgraad van 80 procent. Hoe is het mogelijk dat de participatiegraad zo laag is?

Enkele feiten op een rijtje

Zo toont onderzoek aan dat in het Verenigd Koninkrijk slechts 29% van de autistische mensen aan het werk is, wat beduidend minder is dan bij veel andere beperkingsgroepen, volgens het Office for National Statistics in 2022. Vergelijkbare lage werkgelegenheidscijfers worden ook gerapporteerd in de Verenigde Staten, waar ongeveer 38% van de autistische volwassenen betaalde arbeid verricht (Roux et al., 2017), en in Australië, waar 38% van de autistische volwassenen actief is op de arbeidsmarkt (Australian Bureau of Statistics, 2019).

Deze statistieken onderschatten mogelijk het daadwerkelijke aantal werkenden onder autistische mensen, gezien de aanzienlijke hindernissen voor het krijgen van een diagnose, veel mensen zich niet bewust zijn dat ze een autistisch brein hebben en het aantal autistische personen die hun diagnose niet bekendmaken op hun werkplek (Aylward et al., 2021; Romualdez, Heasman, et al., 2021; Romualdez, Walker, et al., 2021; Wiggins et al., 2020). Desalniettemin bestaat er een noemenswaardige kloof tussen het aantal autistische mensen dat aan de slag wil en degenen die effectief werk vinden (Hendricks, 2010; National Autistic Society, 2016).

Gebrek aan inclusie en ondersteuning

Recente vakliteratuur en onderzoek toont aan dat autistische medewerkers vaak problemen ervaren op de werkvloer, zoals communicatieproblemen, overgevoeligheid voor sensorische prikkels en moeite met sociale interactie.

Bovendien geven de werkgevers aan dat ze vaak onvoldoende kennis hebben over autisme en niet goed weten welke aanpassingen ze best zouden voorzien om hun autistische werknemers op het werk te ondersteunen.

Deze uitdagingen verminderen de kans dat autistische werknemers bij het bedrijf blijven werken of komen werken.

Onbenutte opportuniteiten

Jammer, want het gelukkig houden en aanwerven van werknemers met een autistisch brein heeft verscheidene voordelen, zoals:

• Door hun unieke vaardigheden, innovatie en kritische blik te leveren, dragen zij bij aan de productiviteit en het succes van een bedrijf. Eigenschappen die veel voorkomen bij autistische werknemers zijn een scherp oog voor detail, uiterst nauwkeurig en goed in staat om complexe informatie te analyseren en verbanden te leggen tussen verschillende gegevens.
• Werknemers die gelukkig zijn met hun werk en werkgever, zijn meestal ook erg trouw en gemotiveerd. Dit vertellen ze vaak aan iedereen die het horen wil. Dit zal het bedrijf in een gunstig daglicht plaatsen als een werkgever die mensen eerlijk en goed behandelt.
• Autistische werknemers maken het team en het bedrijf diverser. Hun unieke capaciteiten kunnen een cultuur bevorderen waarin verschillende manieren van denken en werken worden gewaardeerd. Als bedrijven investeren in neurodiversiteit en neuro-inclusie, helpen ze de maatschappij en maken ze de wereld meer inclusief en rechtvaardig.

Een neuro-inclusieve werkomgeving

Hoe kunnen werkgevers de werkomgeving inclusiever maken voor autistische werknemers en andere neurodivergenties zonder anderen te discrimineren?

Hier zijn enkele tips voor het creëren van een werkomgeving waarin iedereen zich prettig voelt, ongeacht of ze een neurologische aandoening hebben of niet:

Zorg ervoor dat de werkomgeving niet (sensorisch) overprikkelt en psychologisch veilig is.

• Zorg voor een stille plek om te werken.
• Voorzie mogelijkheden om te pauzeren en te ontspannen.
• Handhaaf een nultolerantiebeleid tegenover intimidatie, pesterijen of ongewenst gedrag.
• Als leidinggevende, wees een goed voorbeeld (rolmodel) en stimuleer diversiteit en inclusie.

Communiceer duidelijk, open en transparant.

• Zorg ervoor dat je informatie schriftelijk en visueel ondersteunt.
• Communiceer op een manier die aan de behoeften van de werknemer voldoet.
• Controleer of de werknemers alles goed begrepen hebben.
• Moedig debat en constructieve discussies aan.

Wees duidelijk over de visie, de redenen voor verandering en stel een basisstructuur op waarbinnen mensen zelf kunnen nadenken en experimenteren.

• Laat werknemers meedenken over plannen en beslissingen die hen aangaan.
• Zorg ervoor dat er tijd is voor voorbereiding van bijeenkomsten of evaluatiegesprekken door vooraf de punten door te geven die besproken zullen worden.
• Zorg ervoor dat iedereen weet waarom je iets aanpast en wat er precies gaat veranderen.
• Wanneer het mogelijk is, geef dan ruimte aan medewerkers om op hun eigen manier te werken.

Zorg ervoor dat je collega en managers beter begrijpen wat autisme is, door hen te ondersteunen, te begeleiden en autistische werknemers de juiste middelen te geven.

• Biedt training aan managers en het team om meer begrip en kennis te krijgen over autisme en de behoeften van autistische werknemers.
• Zorg ervoor dat de managers en het team de juiste begeleiding krijgen bij het aanpakken van uitdagingen op de werkvloer.
• Voorzie een soort van buddy die de autistische werknemer helpt de (ongeschreven) bedrijfsregels te ontdekken en te begrijpen.
• De werknemers moeten duidelijk kunnen aangeven welke redelijke aanpassingen en middelen zij nodig hebben.

Hanteer een individuele aanpak, want elke autistische werknemer is uniek en heeft unieke talenten en uitdagingen.

• Werk aan oplossingen die de specifieke behoeften van de werknemer vervullen.
• Geef regelmatig waardering en erkenning voor de talenten van de werknemer.

Conclusie

Kortom, er zijn meer inspanningen nodig en er moet meer bewustzijn komen bij werkgevers en collega’s over neurodiversiteit om ervoor te zorgen dat neurodivergente werknemers zich welkom voelen en om een werkomgeving te creëren die meer neuro-inclusief is.